Depuis des milliers d’années, le piment vient relever le goût dans nos assiettes. Aujourd’hui, les recherches indiquent que le piment qui a sans aucun doute rendu notre vie plus épicée peut aussi la rendre plus longue.

Il n’y a qu’un seul mammifère qui mange des piments avec autant de plaisir.

Bien-faits ou la nuisance pour la santé ? Cette question est toujours lié aux piments, et parmi les scientifiques, les médecins et les nutritionnistes, elle reste un sujet de discorde.

Une vaste étude, publiée dans le British Medical Journal, semble indiquer qu’un régime alimentaire rempli d’épices – y compris de piments – est bénéfique pour la santé.

Une équipe de l’Académie chinoise des sciences médicales a suivi la santé de près d’un demi-million de participants en Chine pendant plusieurs années. Ils ont constaté que les participants qui disaient manger des aliments épicés une ou deux fois par semaine avaient un taux de mortalité inférieur de 10 % à ceux qui consommaient des aliments épicés moins d’une fois par semaine. Le taux de mortalité est encore plus bas pour les amoureux du piment qui mangent des aliments épicés six ou sept jours par semaine.

Les piments étaient l’épice la plus utilisée dans l’échantillon, et ceux qui mangeaient du piment frais avaient un risque de décès plus faible par cancer, maladie coronarienne et diabète.

L’un des auteurs de l’étude, Lu Qi – qui avoue être très friand de nourriture épicée – affirme qu’il y a probablement de nombreuses raisons à cet effet.

“Les données encouragent les gens à manger plus d’aliments épicés pour améliorer leur santé et réduire le risque de mortalité à un âge précoce”, déclare Qi, nutritionniste à l’école de santé publique TH Chan de Harvard, tout en ajoutant que les aliments épicés peuvent être contraignants pour les personnes souffrant de problèmes digestifs ou d’ulcères d’estomac.

Si les propriétés bénéfiques des piments pour la santé ne sont pas encore totalement comprises, nous avons au moins une bonne idée de l’endroit où chercher pour en trouver la source. Si vous ouvrez un piment, vous verrez des frondes jaunes ressemblant à un placenta qui fixent les graines à l’intérieur du fruit. Dans la plupart des types de piments, c’est là que se trouve l’arme secrète de l’épice : la capsaïcine.

C’est de la capsaïcine que les piments leur piquant. La chaleur est mesurée en unités de Scoville, c’est-à-dire le nombre de fois qu’un échantillon de piment séché dissous doit être dilué de son propre poids dans de l’eau sucrée avant de perdre sa force. Pour un poivron vert, c’est zéro. Mais les piments habanero ont une valeur de Scoville comprise entre 100 000 et 350 000. Pour le capsaïcine pur, ce chiffre est de 16 millions.

Alors que les piments nous rappelant les cornes rouges, qui ornent le crâne des diables, nous mettent en alerte sur leur potentiel force de brûlure nous avons à contrario la capsaïcine extraite qui elle prend l’apparence d’une douce substance inodore et incolore. Des nos jours, les amateurs de piments peuvent en acheter des ampoules sur Internet, bien que son utilisation comme additif alimentaire soit interdite dans l’UE. Il est cependant utilisé dans le spray au poivre ou comme analgésique continue aussi à ce jour.

La plante a évolué pour repousser les animaux qui pourraient écraser ses graines avec leurs molaires, mais pas ceux qui aideraient à les disperser. Fait plus intéressant pour l’espèce humaine, l’évolution des piments a apporté une sorte de repulsion envers les microbes.

Nous savons maintenant que les piments sont également une bonne source d’antioxydants. Quarante-deux grammes de l’épice correspondent à l’apport quotidien recommandé en vitamine C. Ils sont également riches en vitamine A, ainsi qu’en minéraux tels que le fer et le potassium.

La capsaïcine a même été présentée comme un moyen potentiel de perdre du poids. Des recherches menées en 2015 par l’université du Wyoming sur des souris ayant suivi un régime alimentaire riche en graisses ont montré que cette molécule augmentait l’activité métabolique des animaux, ce qui leur faisait brûler plus d’énergie et les empêchait de prendre du poids. Dans une autre étude, publiée dans Plos One, des chercheurs de l’université d’Adélaïde ont découvert que les récepteurs de l’estomac qui interagissent avec la capsaïcine jouent un rôle dans la détection du moment où nous sommes rassasiés. Des études antérieures sur les humains semblent soutenir l’idée que la consommation d’aliments épicés semble freiner notre appétit.

Plusieurs études ont également indiqué que le capsaïcine a de puissantes propriétés anticancéreuses. Il s’est avéré utile pour combattre les cellules cancéreuses de la prostate et du poumon chez les souris, et il y a également des indications qu’il pourrait être utilisé comme traitement du cancer du colon. Il pourrait également améliorer la résistance aux médicaments des personnes atteintes d’un cancer du canal cholédoque.

Le rougail mangue ou encore le rougail tomate sont-ils alors la solution contre la COVID-19 ? L’avenir nous le dira.