Une explosion d’ondes radio d’une puissance phénoménale, appelée Fast Radio Burst (FRB), a été détectée par des astronomes provenant d’une galaxie située à une distance remarquable de huit milliards d’années-lumière. Cette découverte, rapportée dans la revue Science jeudi dernier, offre un aperçu fascinant de l’univers primitif et promet d’élucider les mystères entourant les FRB, des éclairs d’ondes électromagnétiques d’une durée inférieure à un millième de seconde.

Le FRB, désigné FRB 20220610A en raison de sa date de détection, a atteint la Terre le 10 juin 2022, capté par le télescope ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder) dans l’ouest de l’Australie. Cette détection est d’autant plus extraordinaire que la source du sursaut radio a parcouru huit milliards d’années-lumière, remontant à une époque où l’Univers était à peine à la moitié de son âge actuel.

Depuis la première observation de FRB en 2007, les scientifiques se sont efforcés de comprendre l’origine de ces phénomènes cosmiques éphémères et extrêmement puissants. Initialement suggérée comme des signaux potentiels d’une civilisation extraterrestre, la communauté scientifique penche désormais vers une origine plus plausible : les magnétars, des étoiles mortes avec des champs magnétiques extrêmement puissants.

Ryan Shannon, astrophysicien à l’université australienne de Swinburne, exprime son étonnement face à la réussite du télescope ASKAP dans la détection de ce FRB. “C’est époustouflant que le télescope ASKAP ait réussi à repérer ce FRB. Nous avons eu de la chance de pouvoir observer ce petit point dans le ciel pendant une milliseconde, après les huit milliards d’années que l’impulsion a parcourues pour être captée.”

La puissance phénoménale de ce FRB a éclipsé le précédent record, provenant d’une source à environ cinq milliards d’années-lumière. En moins d’une milliseconde, cet éclair a libéré une quantité d’énergie équivalente à celle que le Soleil émet en 30 ans.

Les astronomes, pour déterminer l’origine de ce sursaut radio exceptionnellement lointain, se sont tournés vers le Very Large Telescope (VLT) au Chili. Les observations du VLT ont révélé que le signal provenait d’une galaxie densément peuplée, suggérant la possibilité qu’elle ait fusionné avec une ou deux autres galaxies, créant ainsi le magnétar mystérieux.

Cependant, les chercheurs restent prudents. Ryan Shannon souligne que bien que cette théorie soit la « meilleure intuition » actuelle, le mystère des FRB persiste. Étant donné que certains sursauts radio ont été détectés à des endroits inattendus, même à l’intérieur de notre propre Voie lactée, les scientifiques restent prudents quant à déterminer définitivement ce qui les provoque.

Cette découverte remarquable offre une fenêtre fascinante sur les profondeurs de l’univers et soulève de nouvelles questions sur la nature des phénomènes cosmiques encore mal compris. Alors que les astronomes continuent à sonder les mystères des FRB, chaque nouvelle détection rapproche l’humanité d’une compréhension plus approfondie de ces éclairs cosmiques mystérieux venant de galaxies lointaines.