Aujourd’hui, la communauté catholique célèbre le mercredi des cendres. Durant la messe, les cendres sont apposées au front du pénitent.

Le mercredi des cendres marque l’entrée officielle en Carême et dans le cycle pascal. Il peut tomber n’importe quel mercredi entre le 4 février et le 10 mars, en fonction de la date de Pâques. La coutume de se marquer la tête de cendres – et à l’origine de se revêtir aussi d’un sac – est une ancienne pratique pénitentielle qui remonte au peuple hébreu. Au début du christianisme, ce rite n’était pas directement associé au début du Carême. Au quatrième siècle, il fut adopté par certaines Églises locales et intégré au rite d’excommunication temporaire ou de renvoi des pécheurs publics de la communauté. Depuis, il s’est répandu à l’église toute entière.

Ces cendres qui sont apposées sur le front sont obtenues en brûlant les rameaux bénis l’année précédente le Dimanche des Rameaux. Les cendres sont elles-mêmes bénites solennellement pendant la célébration. Les cendres symbolisent le climat d’austérité, les pratiques pénitentielles, surtout en matière de jeûne et d’abstinence, et les dévotions centrées sur la souffrance de Jésus.